Una mirada al patrón obstructivo en espirometría: criterios, significado y causas

Interpretación del patrón obstructivo en la espirometría

Un aviso. Aquí vamos a explicarte los conceptos básicos y más habituales sobre este tema. En la consulta te puedes encontrar casos especiales o infrecuentes que no abordaremos. Revisa la bibliografía y los recursos que te sugerimos para ampliar.

Porcentajes fijos del valor teórico

Hay múltiples parámetros relacionados con la espirometría.

Sobre todo si trabajas en Neumología, sabrás que la función pulmonar se estudia desde múltiples ángulos. A nivel espiratorio e inspiratorio.

En la práctica clínica nos solemos fijar en 3 valores^1,2:

• FVC = capacidad vital forzada. Volumen de aire exhalado en una maniobra de espiración forzada tras una inspiración máxima. Se expresa en litros.
• FEV1 = volumen espiratorio forzado en el primer segundo. Volumen máximo de aire exhalado en el primer segundo de la maniobra de FVC. Se expresa en litros.
• FEV1/FVC = índice que relaciona ambas medidas. Se expresa como porcentaje (ejemplo: 83%) o como proporción (0,83).

¿Qué caracteriza al patrón obstructivo?

Clásicamente se ha establecido cuando^1,2,3:

• FEV1 < 80% del valor teórico (reducido).
• FVC ≥ 80% del valor teórico (normal).
• FEV1/FVC < 70% (reducido).

Estos porcentajes fijos cada vez se desaconsejan más. ¿Por qué? Porque no tienen una base estadística y pueden causar diagnósticos erróneos^1,2,3,4.

Partimos de que en un informe hay que mirar primero FEV1/FVC, que indica si hay obstrucción. Luego FVC para ver si asocia restricción. Por último FEV1 para valorar la gravedad de la alteración ventilatoria obstructiva (en casos muy leves puede ser normal)^2,3.

De por sí, en jóvenes se ha visto que los valores de FEV1/FVC y FEV1 son más altos y en ancianos más bajos. Por tanto, esos umbrales del 70% y 80% respectivamente pueden producir infra y sobrediagnósticos^1,2,4.

Límite inferior de normalidad

Para evitar lo anterior verás que las guías hablan del LIN.

El LIN o LLN en inglés es el límite inferior de normalidad. El concepto puede referirse a los porcentajes fijos (son un límite inferior), pero se suele usar para hacer alusión al percentil 5 de la población de referencia. Cada valor espirométrico tiene su LIN⁴.

En este umbral no influye la edad, talla, etc., por lo que minimiza (no elimina del todo) los errores en el diagnóstico. Equivale a una z-score de -1,645, que es la desviación estándar respecto al valor medio teórico⁴. 

De este modo, una forma más precisa de establecer el patrón obstructivo es^1,2,3:

• FEV1/FVC < LIN o z-score < -1,645 (no normal).
• FVC ≥ LIN o z-score ≥ -1,645 (normal).
• FEV1 < LIN o z-score < -1,645 (no normal).

Si dispones del LIN y de la z-score, se recomienda su uso^1,2,4.

Curvas y significado

Pensemos en qué está ocurriendo en este paciente.

Su flujo aéreo está limitado por algún obstáculo (ahora veremos las enfermedades asociadas). Puede exhalar todo el aire, sí. Por eso su FVC se mantiene normal. Pero no lo hace bien. Le cuesta^2,3.

Esto causa una espiración alargada, más lenta que en el paciente sano. Por tanto, en el primer segundo de la maniobra se expulsa menos aire. FEV1 se reduce y se alcanza la FVC de forma tardía (más cuanto más grave es la obstrucción)^2,3.

En la curva volumen-tiempo de la espirometría esto se aprecia muy bien. Respecto al patrón normal, la gráfica pierde pendiente y se alarga^2,3.

Curva volumen-tiempo en patrón obstructivo. Fuente: Romero G et al. Las 4 reglas de la espirometría. 2013

Siguiendo con el razonamiento.

Una espiración más lenta supone menor flujo espiratorio máximo (PEF). Además, a medida que el paciente va expulsando aire, le cuesta más seguir haciéndolo que al paciente sano. FEF25-75% se reduce proporcionalmente más que el FEV1^2,3.

FEF25-75% = flujo espiratorio medio. El expulsado entre el 25% y el 75% de la FVC. Se expresa en litros por segundo (l/s) y como porcentaje del valor teórico^1,2.

Esto lo puedes observar en la curva flujo-volumen. El pico mengua (menos PEF) y le sigue una concavidad (FEF25-75%), muy característica del patrón obstructivo^2,3.

Curva flujo-volumen en patrón obstructivo. Fuente: Romero G et al. Las 4 reglas de la espirometría. 2013

Niveles de gravedad

La manera de evaluar la gravedad de la obstrucción está cambiando.

Antes solía clasificarse según FEV1, siguiendo las indicaciones de la American Thoracic Society (ATS) y la European Respiratory Society (ERS)^1,5:

• Leve > 70% del valor teórico.
• Moderada 60-69%.
• Moderadamente grave 50-59%.
• Grave 35-49%.
• Muy grave < 35%.

Hoy día se recomienda su z-score. Como explicábamos antes, es más preciso^4,5:

• Normal de -1,645 a +1,645.
• Leve de -1,645 a -2,5.
• Moderado de -2,51 a -4,0.
• Grave < -4,1.

Este criterio de gravedad puede diferir de las guías de cada enfermedad. Son niveles que sirven solo para el estudio espirométrico del patrón obstructivo. Una vez que hay diagnóstico, debes atender a la guía que corresponda³.

Diferencia con otros patrones y errores 

Aparte del patrón obstructivo están primordialmente el normal, el restrictivo y el mixto.

En resumen, para diferenciarlos^2,3,4:

• Patrón normal => ningún parámetro espirométrico está reducido.
• Patrón restrictivo => FEV1/FVC ≥ 70% (o ≥ LIN) y FVC < 80% del valor teórico (o < LIN) . FEV1 puede estar disminuido o dentro de la normalidad.
• Patrón mixto => FEV1/FVC < 70% (o < LIN) y FVC < 80% del teórico (o < LIN). FEV1 se reduce también. Se combinan el patrón obstructivo y restrictivo.

¡Ojo! 

Una prueba mal hecha te puede llevar a determinar un patrón incorrecto. Hay varios errores posibles en su desarrollo que desvirtúan los resultados.

Por ponerte algún ejemplo. Imagina un paciente que presenta obstrucción.

Si deja de soplar antes de tiempo, dará una FVC baja y FEV1/FVC podría normalizarse. Sugeriría un patrón restrictivo, no siéndolo realmente^2,3.

Si no hace una inspiración completa antes espirar, verías una caída de FVC y FEV1 que también podría confundirse con un patrón restrictivo^2,3.

Si empieza con una espiración muy lenta, puede falsear la FEV1 y dar una gravedad de obstrucción mayor a la verdadera^2,3.

Si inclina mucho su tronco hacia delante, la mayor presión abdominal incrementaría el flujo espiratorio. El FEV1 sería más alto y podría originar un falso patrón normal^2,3. 

Por todo esto se debe verificar la aceptabilidad y repetibilidad de las curvas antes de analizar los valores. Muchos de estos fallos se reflejan en ellas^2,3,4,6.

Por cierto, hay varios conceptos que no estamos explicando aquí.

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Patologías que asocian un patrón obstructivo en espirometría

El patrón obstructivo en la espirometría se relaciona con varias enfermedades.

A modo de repaso, fíjate que hay 2 anomalías principales que llevan a la limitación del flujo aéreo. Pueden combinarse entre sí y resultar de varias alteraciones fisiológicas⁷.

Por un lado, la reducción del diámetro de las vías respiratorias. Por ejemplo en el asma. En la exacerbación, entre otras cosas, se contrae el músculo liso y se inflaman y engrosan los bronquios. Estos se estrechan y aumenta la resistencia al flujo de aire^7,8.

Es como si sopláramos por una pajita aplastada.

Por otra parte, puede haber una disminución de la retracción elástica. Por ejemplo en la EPOC. Se produce enfisema por la destrucción del parénquima pulmonar. Los alvéolos se vuelven “flácidos” y tienen dificultad para expulsar el aire^7,9.

Como un globo viejo que no se desinfla bien solo.

Hemos nombrado asma y EPOC, pero hay más patologías en las que se dan este tipo de anomalías. Todas revelan un patrón obstructivo espirométrico.

A destacar y sintetizando mucho:

• Bronquiectasia. Hay dilatación y daño estructural en las vías respiratorias, que se obstruyen por inflamación crónica y acúmulo de secreciones¹⁰.
• Fibrosis quística. Se produce un abundante moco espeso y pegajoso que bloquea los conductos de pequeño y mediano calibre¹¹.
• Bronquiolitis. Infección por virus normalmente que provoca hinchazón y mucosidad excesiva en los bronquiolos. Esto dificulta la respiración¹².

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Prueba broncodilatadora tras una espirometría obstructiva

Vamos un paso más allá.

El test o prueba de broncodilatación (PBD) mide la función pulmonar antes y después de administrar un broncodilatador de acción corta. Entre otros usos, se indica siempre que se detecta por primera vez un patrón obstructivo en la espirometría⁴.

El resultado es positivo si hay un cambio > 10% del valor teórico en FEV1 o FVC (desde ahora “cambio > 10%”). Significa que la función pulmonar ha respondido^4,6.

Esto no quiere decir que haya reversibilidad de la obstrucción. La reversibilidad se da cuando se normaliza FEV1/FVC y el patrón obstructivo deja de serlo^2,6.

Considerando esto, podrían darse 4 escenarios al realizar el test^2,6:

• PBD negativa no reversible: no hay cambio > 10% y FEV1/FVC sigue < LIN.
• PBD negativa reversible: no hay cambio > 10%, pero FEV1/FVC se normaliza.
• PBD positiva no reversible: hay cambio > 10%, pero FEV1/FVC sigue < LIN.
• PBD positiva reversible: hay cambio > 10% y normalización.

Cada situación permite orientar el diagnóstico. Por ejemplo, según el último informe GOLD, una relación FEV1/FVC post-PBD < 70% (no hay reversibilidad) confirma EPOC en el contexto adecuado (síntomas y factores de riesgo)⁷.

Al final todo esto son pistas.

La espirometría NO es una prueba diagnóstica por sí sola. De ninguna enfermedad. ¿Permite demostrar un patrón obstructivo? Sí. ¿Evaluar la gravedad y reversibilidad? También. Por eso se necesita^2,3.

Pero nada de eso es criterio suficiente para diagnosticar. Tampoco para hacer un pronóstico o determinar medidas terapéuticas. Es una prueba complementaria. Debe estudiarse junto a los antecedentes, clínica y contexto global del paciente³.

Dicho eso.

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Contenido exclusivo para médicos.

Bibliografía

1. García-Río F, Calle M et al. Espirometría. Arch Bronconeumol. 2013;49(9):388–401. Fuente.
2. Cimas Hernando JE et al. GdT de Enfermedades Respiratorias de la semFYC. Guía de procedimiento para la espirometría en Atención Primaria. Barcelona: Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria; 2016.
3. Romero G et al. Las 4 reglas de la espirometría. Cad Aten Primaria. 2013;20(1):7-50. Fuente.
4. García-García R, Gimeno-Peribáñez MA, Albi-Rodríguez MS et al. Recommendations for Performing Spirometry [Internet]. Archivos de Bronconeumología [consultado 30 jun 2026]. Fuente.
5. Stanojevic S, Kaminsky DA, Miller MR et al. ERS/ATS technical standard on interpretive strategies for routine lung function tests. Eur Respir J. 2022 Jul 13;60(1):2101499. Fuente.
6. BL Graham et al. Standardization of Spirometry 2019 Update. Am J Respir Crit Care Med. 2019;200(8):e70-e88. Fuente.
7. Washko GR, Oldham WM. Alteraciones de la función respiratoria. En: Longo DL, editor en jefe. Harrison Principios de Medicina Interna 22ª edición. Digital edition: McGraw-Hill Education; 2025. Capítulo 296.
8. Israel E. Asma. En: Longo DL, editor en jefe. Harrison Principios de Medicina Interna 22ª edición. Digital edition: McGraw-Hill Education; 2025. Capítulo 298.
9. Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease. 2026 GOLD Report and Pocket Guide [Internet]. GOLD; 2026 [consultado 30 jun 2026]. Fuente.
10. Baron RM, Baron BW, Baron M. Bronquiectasias. En: Longo DL, editor en jefe. Harrison Principios de Medicina Interna 22ª edición. Digital edition: McGraw-Hill Education; 2025. Capítulo 301.
11. Sorscher EJ. Fibrosis quística. En: Longo DL, editor en jefe. Harrison Principios de Medicina Interna 22ª edición. Digital edition: McGraw-Hill Education; 2025. Capítulo 302.
12. Crowe JE. Infecciones respiratorias virales comunes, además de COVID-19. En: Longo DL, editor en jefe. Harrison Principios de Medicina Interna 22ª edición. Digital edition: McGraw-Hill Education; 2025. Capítulo 204.

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